Pour Jack Newman, « les feuilles de chou semblent apporter un soulagement plus rapide que les applications de glace ou tout autre traitement ». On utilise pour cela des feuilles de chou vert qu’on aplatit à l’aide d’un rouleau à pâtisserie, on en enveloppe le sein engorgé et on laisse agir plus ou moins longtemps (voir les études ci-dessous), plusieurs fois par jour.
Voici quelques études sur le sujet.

Impact de l’application de feuilles de chou versus des packs de gel pour le traitement de l’engorgement

D'après : Application of cabbage leaves compared to gel packs for mothers with breast engorgement : randomised controlled trial. Wong BB et al. Int J Nurs Stud 2017 ; 76 : 92-9. 

La montée de lait se caractérise par un engorgement inconfortable et qui rendra difficile la prise du sein par le nourrisson. Réduire rapidement cet engorgement favorisera la poursuite de l’allaitement. Diverses stratégies non médicamenteuses de gestion de l’engorgement ont été évaluées, dont l’application de feuilles de chou ou de packs de gel froids, mais la méthodologie de ces études était médiocre, et leurs résultats étaient peu concluants. L’objectif de cette étude était de comparer l’efficacité de l’application de feuilles de chou versus des packs de gel froids pour le traitement de l’engorgement.

Cette étude randomisée a été menée auprès de mères allaitantes qui avaient accouché dans un service de maternité de Singapour. Ces mères avaient accouché depuis moins de 14 jours, et elles présentaient un engorgement. On a exclu les mères qui présentaient un trouble psychologique susceptible d’interférer avec leur participation à l’étude, celles qui prenaient un traitement pour supprimer la lactation, et celles qui présentaient une quelconque pathologie susceptible d’induire une fièvre. Elles ont été répartis en 3 groupes : un groupe feuilles de chou (FC), un groupe packs de gel froids (PF) et un groupe témoin chez qui rien n’a été appliqué sur les seins. Toutes les femmes ont par ailleurs bénéficié des conseils donnés en routine dans ces services aux mères allaitantes (entre autres un suivi par une consultante en lactation). Le chou utilisé était le chou vert commun. Une infirmière lavait les feuilles, enlevait les grosses nervures, puis les mettait dans un sachet plastique et les plaçait au congélateur pendant 15 minutes ou au réfrigérateur pendant 1 heure avant utilisation. Pour les mères du groupe packs de gel, les packs étaient placés au congélateur ou au réfrigérateur pendant la même durée avant utilisation.
Dans ces 2 groupes, l’application était faite sur les seins pendant 2 heures ; on laissait passer une demi-heure, puis une seconde application était faite. La douleur (sur une échelle de 0 à 10) et la tension mammaire (sur une échelle de 1 à 6) ont été évaluées avant le
début du traitement, ainsi que la température centrale. Une fièvre a été définie comme une température supérieure à 38°C. Les mêmes évaluations ont été menées 30 minutes, 1 et 2 heures après la première et la deuxième application. Les mères ont été recontactées à 3 et 6 mois post-partum pour collecte de données sur l’allaitement, et pour évaluation du niveau maternel de satisfaction concernant la gestion de leur engorgement.

227 mères ont été incluses dans l’étude. 222 ont pu être recontactées à 3 mois, et 162 mères qui allaitaient toujours à 3 mois ont pu être recontactées à 6 mois. Les caractéristiques de départ des trois groupes étaient similaires, tant sur le plan des données démographiques et socioéconomiques sur le plan des caractéristiques de l’allaitement. Par rapport au groupe témoin, les mères des groupes FC et PF avaient des scores significativement plus bas pour la douleur 2 heures après la seconde application. Les mères du groupe FC avaient des scores significativement plus bas pour la tension mammaire à tous les moments du suivi après application, tandis que les mères du groupe PF avaient des scores significativement plus bas que celles du groupe témoin 1 heure après la première application et 2 heures après la seconde application. Par ailleurs, les mères du groupe FC avaient des scores plus bas pour la tension mammaire que celles du groupe PF 2 heures après la seconde application. La température centrale était similaire dans les 3 groupes à tous les moments du suivi.

À 3 mois, 58 mères avaient sevré,et 41 mères supplémentaires ont sevré entre 3 et 6 mois. Le pourcentage de mères ayant sevré à 3 et 6 mois était similaire dans les 3 groupes.
Les mères du groupe FC étaient les plus satisfaites concernant la gestion de leur engorgement, suivies par les mères du groupe PF, les mères du groupe témoin étant significativement moins nombreuses à se dire satisfaites.

Cette étude était randomisée, mais sa nature rendait le double aveugle impossible. Elle a par ailleurs été menée dans un seul service de maternité. 27 mères sont sorties de maternité avant la fin du traitement, et il est impossible d’affirmer qu’elles ont bien poursuivi le traitement après la sortie, même si elles ont été soigneusement informées sur les modalités du traitement et les données à communiquer au service.
Cette étude montre toutefois que l’application de feuilles de chou froides ou de packs de gel froids peut être recommandée pour le traitement de l’engorgement en début de lactation, les feuilles de chou s’avérant plus efficace sur la douleur et la tension mammaire. De plus, les mères ayant utilisé les feuilles de chou étaient les plus satisfaites.
On recommandera à la mère de se laver les mains pour préparer les feuilles, et de bien laver ces dernières. D’autres études seraient nécessaires sur le sujet, ainsi que sur les facteurs présents dans les feuilles de chou qui sont susceptibles d’avoir un impact sur l’engorgement.

Efficacité des cataplasmes de choux et des applications froides dans le traitement de l'engorgement

D'après : A comparison of chilled cabbage leaves and chilled gelpaks in reducing breast engorgement. KL Roberts. JHL 11(1), 17-20, 1995.

L'engorgement est un problème fréquent chez les mères allaitan-tes. Il peut être suffisamment douloureux pour induire un sevrage précoce. Actuellement, on évalue l'efficacité des applications froides, et plus particulièrement l'application de cataplasmes de chou froids comme thérapeutique. Le froid diminue l'œdème et la douleur, et donc l'engorgement. Les feuilles de chou peuvent contenir des substances pouvant avoir un effet similaire, bien que le fait n’ait jamais été confirmé.

Les 34 femmes enrôlées ont appliqué le cataplasme de chou sur un sein, et des sachets accumulateurs de froid sur l'autre sein, pendant une durée allant jusqu'à 8 heures. Le principal critère d'entrée dans l'étude était la présence d'un engorgement important, provoquant des difficultés de mise au sein. Les femmes pratiquaient un allaitement exclusif ou presque exclusif (l'enfant recevait des vitamines, et/ou des compléments en très faible quantité). Les cataplasmes de chou étaient préparés à partir de grandes feuilles de chou vert commun, dont on enlevait les plus grosses nervures, dans lesquelles on découpait une ouverture par laquelle passerait le mamelon, et qu'on refroidissait avant de les appliquer sur le sein. Les sachets contenant un gel accumulateur de froid étaient disponibles en plusieurs tailles, et étaient placés sur le sein de façon à le recouvrir totalement, sauf le mamelon.
Les mères ont rempli un questionnaire portant sur les symptômes de l'engorgement et son jour de survenue, la longueur totale du traitement et la fréquence avec laquelle les applications ont été renouvelées, le niveau d'efficacité du traitement, ainsi que son niveau de tolérance par les mères. Aucune donnée sur l'allaitement n'a été recueillie.

Les engorgements survenaient essentiellement entre J2 et J6. Avant mise en route du traitement, 82 % des mères avaient des problèmes pour mettre leur bébé au sein à cause de l'engorgement. Tant les cataplasmes de chou que les applications de sachets accumulateurs du froid ont diminué la douleur, l'efficacité des sachets accumulateurs de froid étant légèrement supérieure. 68 % des mères ont été soulagées dans les deux heures suivant la première application, les autres ayant été soulagées dans les 8 heures. Les 2/3 des femmes ont trouvé les cataplasmes de chou plus confortables.

Ces deux traitements se sont avérés efficaces, bien que l'absence d'un groupe témoin interdit l'appréciation d'un éventuel effet placebo. Cette étude confirme le fait que les cataplasmes de choux ont un impact bénéfique sur la douleur ressentie par la mère. Les cataplasmes de feuilles de chou sont peu coûteux et faciles à utiliser. Les sachets de gel accumulateurs de froid sont réutilisables et d'aspect plus esthétique. Il est possible de proposer les deux traitements aux mères, et de les laisser choisir.

Méta-analyse de la Cochrane

Treatments for breast engorgement during lactation, Mangesi L1, Zakarija-Grkovic I, Cochrane Database Syst Rev. 2016 Jun 28;(6):CD006946. doi: 10.1002/14651858.CD006946.pub3.

Il s'agissait d'identifier les meilleurs traitements de l'engorgement. 13 études ont été retenues portant sur 919 femmes. Les études sélectionnées étaient randomisées ou quasi-randomisées.
"Les résultats d'études de cas ne pouvant pas être inclus dans la méta-analyse suggèrent qu'il n'y a pas de différence entre feuilles de chou à température ambiante et feuilles de chou refroidies, ni entre feuilles de chou et packs de gel, toutes ces interventions produisant un certain soulagement."
Conclusions de auteurs : "Bien que certaines interventions comme les packs chauds ou froids, la thérapie Gua-Sha, l'acupuncture, les feuilles de chou et les enzymes protéolytiques (ou peptidases) puissent être prometteuses pour le traitement de l'engorgement du sein en cours de lactation, les études publiées ne montrent pas assez de preuves de leur efficacité pour qu'on puisse les recommander largement. D'autres études plus approfondies sont nécessaires sur le sujet."

Protocole #20 de l'Academy of Breastfeeding Medicine sur l'engorgement

Extrait : "Une autre analyse systématique plus récente conduite par le Joanna Briggs Institute (40 – I) s’est focalisée sur l’impact de l’application de feuilles de chou sur l’engorgement, et a constaté que même si les femmes qui appliquaient les feuilles de chou faisaient état d’un niveau plus bas de douleur, les données étaient insuffisantes pour conclure que cette stratégie était plus efficace que d’autres traitements pour la réduction de l’engorgement (40). Des auteurs continuent à explorer l’impact de l’application de feuilles de chou (41 – I). Au Japon, on utilise des pommes de terre râpées avec cet objectif, bien qu’il n’existe pas non plus de preuves sur l’efficacité de cette pratique (III)."

Voir l'intégralité du protocole ICI.